Matt Green, mining/crushing supervisor at MP Materials, displays crushed ore before it is sent to the mill at the MP Materials rare earth mine in Mountain Pass
par Laurie Chen et David Shepardson
La Chine a délivré des licences d'exportation aux fournisseurs de terres rares des trois grands constructeurs automobiles américains, a-t-on appris de deux sources proches du dossier, alors que les restrictions imposées par Pékin aux livraisons de ces métaux commencent à perturber les chaînes d'approvisionnement de plusieurs secteurs industriels.
Au moins certaines de ces autorisations sont valables pour six mois, ont dit les sources ayant requis l'anonymat, ces informations n'étant pas officielles. On ignore dans l'immédiat quels métaux et quelles quantités sont concernés par cette décision et si cette initiative annonce un assouplissement de la Chine sur la délivrance des autorisations d'exportation, une procédure lourde à l'origine de goulets d'étranglement selon les milieux industriels.
La décision chinoise en avril de restreindre les exportations d'un large éventail de terres rares a tendu les chaînes d'approvisionnement des constructeurs automobiles, des entreprises du secteur aérospatial, des géants des semi-conducteurs et des sous-traitants militaires à travers le monde.
L'écrasante domination de la Chine dans la production de terres rares, considérées comme essentielles à la transition écologique de l'industrie, est de plus en plus perçue comme un levier essentiel pour Pékin dans sa guerre commerciale contre les Etats-Unis, déclenchée par le président Donald Trump. La Chine fournit environ 90% des terres rares dans le monde.
Les fournisseurs de terres rares des trois grands groupes automobiles que sont General Motors, Ford et Stellantis, propriétaire de la marque américaine Jeep, ont obtenu des licences d'exportation de terres rares lundi, a dit l'une des sources.
LES TERRES RARES AU COEUR DE L'ENTRETIEN TRUMP-XI
GM et Ford ont refusé de s'exprimer sur le sujet. Stellantis a dit qu'il travaillait avec ses fournisseurs "pour garantir un processus d'autorisation efficace" et que, jusqu'à présent, il avait réussi à "gérer les inquiétudes immédiates en termes de production sans perturbation majeure".
Le ministère chinois du Commerce n'a pas répondu dans l'immédiat à une demande de commentaire adressée par fax.
Le contrôle chinois de l'approvisionnement mondial en terres rares est devenu l'un des principaux angles d'attaque de Donald Trump contre Pékin, que le président américain a accusé d'avoir violé une trêve conclue en mai sur les droits de douane et les restrictions commerciales réciproques entre la Chine et les Etats-Unis.
Donald Trump et son homologue chinois Xi Jinping se sont longuement entretenus au téléphone jeudi pour tenter d'aplanir ces différends commerciaux. Le président américain a déclaré à l'issue de cette discussion qu'"il ne devrait plus y avoir de questions concernant la complexité des produits des terres rares".
Les groupes automobiles américains commencent déjà à ressentir les effets des restrictions chinoises. Ford a ainsi suspendu en mai pour une semaine la production de son SUV Explorer dans son usine de Chicago en raison d'une pénurie de terres rares.
Des autorisations d'exportation ont déjà été données la semaine dernière aux fournisseurs d'une entreprise américaine d'électronique puis cette semaine aux fournisseurs d'une entreprise hors secteur automobile, a dit l'une des sources en refusant de donner le nom de ces entreprises.
"Nous devons accorder aux Chinois le bénéfice du doute sur le fait qu'ils regardent tout cela. C'est à eux de prouver qu'ils n'en font pas une arme", a dit cette source.
(Reportage Laurie Chen à Pékin et David Shepardson à Washington, version française Bertrand Boucey, édité par Tangi Salaün)
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